Conférence de l'Académie de Marseille "Un rêve d’Italie : le musée
du Petit Palais d’Avignon et les primitifs italiens de la collection Campana"

Le musée du Petit Palais, un édifice emblématique de l’histoire d’Avignon
Le musée du Petit Palais doit son nom à l'appellation familière du Palais des archevêques dans lequel il est installé, appellation qui lui fut attribuée par référence au grand palais voisin : le Palais des Papes. Ce "Petit Palais" de près de 3000 m2 organisés autour de deux cours intérieures, n'en constitue pas moins un important témoignage de l'installation pontificale à Avignon au XIVe siècle puis de la transformation de la cité du XVe au XVIIIe siècle, devenue une vice légation du pape régnant à Rome. Enfin, cet édifice est également emblématique du destin contemporain des monuments médiévaux après la Révolution française.

Le marquis Campana, collectionneur insatiable
Giampietro Campana était né en 1808 dans une famille de la grande bourgeoisie romaine, aisée et cultivée. Déjà son grand-père avait effectué des fouilles à Ostie, Castelnuovo et Rome et réuni une collection d'antiques. Son père, quant à lui, avait constitué un important Cabinet de médailles. D'un point de vue professionnel, Giampietro reprit également la tradition familiale, entrant comme coadjuteur de l'inspecteur au mont-de-piété dont il devint le directeur à Rome en 1833.
Il se révéla entreprenant, n'hésitant pas à introduire des innovations dans cette vieille entreprise indissociable de la constitution de sa collection. Il obtint du gouvernement pontifical la possibilité d'acquérir des fonds en augmentant la somme maximale des prêts consentis. La caisse des dépôts ayant été annexée au mont-de-piété, il lui fit jouer le rôle de banque offrant un intérêt annuel sur les sommes déposées. Le maximum des prêts consentis devint illimité et le mont-de-piété s'enrichit considérablement.
Parallèlement, Campana développa une intense activité de collectionneur. Dès 1831, il entreprit des fouilles archéologiques à Rome, puis jusqu'en 1835 à Ostie. Il était membre de diverses commissions et sociétés archéologiques, et acquit rapidement une notoriété scientifique. Outre ses fouilles à Rome, Cerveteri, Veies, il acheta en grande quantité des objets antiques passés en vente. La visite de sa collection par le nouveau pape Pie IX en 1846 dans la ville Campana (près de Saint-Jean de Latran) consacra la réputation de sa collection.
Progressivement, Campana forma le projet de créer un musée universel. A ces collections antiques, vinrent s'ajouter des sculptures, des majoliques de la Renaissance et des tableaux.

L'Académie de Marseille
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