François Hervé nous propose une balade commentée historique sur les lieux emblématiques de l'époque des grandes épidémies à Marseille. Nous plongerons avec lui dans l'horreur mais nous mettrons aussi à l'honneur ceux par qui de nombreux Marseillais furent sauvés !

Seront évoqués notamment :

• Le fonctionnement au 17ème des hôpitaux de quarantaine (Arenc, les Catalans, Pomègue),
• Le rôle de l'Hôtel Dieu et la manière dont les médecins se protégeaient,
• Nicolas Roze, connu sous le nom de chevalier Roze et Monseigneur Henri François-Xavier de Belsunce-Castelmoron évêque de Marseille,
• L'Hôpital St Jean, premier hôpital de Marseille à différencier les malades selon l'ordre de gravité des maladies,
• La Consigne Sanitaire, un des plus beaux bâtiments début 18ème en pierre rose de la Couronne,
• Les Chevaliers de l'ordre de Malte,
• Le rempart médiéval et les fouilles qui ont révélé un charnier gigantesque…

La peste de Marseille de 1720 constitue un épisode historique marquant, toujours présent dans la mémoire collective des Marseillais. Elle est la dernière épidémie de peste enregistrée en France.
Le Grand-Saint-Antoine, un bateau en provenance du Levant (la région de la Syrie), accostant à Marseille le 25 mai 1720 est à l’origine de l’épidémie.
En effet, sa cargaison constituée d’étoffes et de balles de coton est contaminée par le bacille de Yersin responsable de la peste.
À la suite de graves négligences, et malgré un dispositif de protection très strict comportant notamment la mise en quarantaine des passagers et des marchandises, la peste se propage dans la ville.
Les quartiers déshérités et les plus anciens sont les plus touchés.
La peste s’étend rapidement dans la cité où elle entraîne entre 30 et 40 000 décès sur 80 à 90 000 habitants (soit près de la moitié), puis en Provence où elle fait entre 90 000 et 120 000 victimes sur une population de 400 000 habitants environ.
La responsabilité de la non-application de la réglementation a été recherchée à l’époque auprès du commandant du navire, le capitaine Jean-Baptiste Chataud, et du premier échevin, Jean-Baptiste Estelle. Aucune preuve formelle n’a pu être trouvée.
Il est cependant certain que les intendants de santé chargés de cette réglementation ont agi avec beaucoup de légèreté : la question de savoir s’ils ont subi des pressions de la part des échevins reste sans réponse. L’alimentation de la population ainsi que l’évacuation des cadavres posent de graves problèmes et mobilisent les échevins qui montrent beaucoup de courage.
L’enlèvement des cadavres du quartier de la Tourette par les galériens de l'Arsenal des galères mobilisés à cet effet et placés sous le commandement du chevalier Roze constitue un fait majeur de ce tragique évènement.
 Les religieux avec à leur tête Mgr de Belsunce apportent un réconfort moral aux mourants.
Cette épidémie donnera naissance à de nombreuses représentations artistiques parmi lesquelles celles du peintre Michel Serre, particulièrement intéressantes, car il a été un témoin direct de cette épidémie…