Un style unique
Décédé en 2022 dans le Var, Jean-Jacques Sempé est mondialement connu pour avoir créé Le Petit Nicolas avec René Goscinny, pour ses décennies de collaboration avec le magazine The New Yorker, et pour la vingtaine de couvertures réalisées pour les œuvres complètes de Marcel Pagnol. Né à Bordeaux en 1932, il a développé au fil des années un trait d'une légèreté et d'une profondeur uniques, où l'humour côtoie toujours une mélancolie douce.
Quelle que soit la technique, Sempé a développé un style à la ligne élégante et fragile. Loin de la satire politique, ses dessins, parfois acerbes, offrent une vision intemporelle des relations humaines. Peuplées de petits personnages plongés dans l'immensité du monde qui les entoure, ses créations reflètent une profonde empathie pour ses sujets. C'est là toute la singularité de son art : rêver le monde plutôt que de le juger, poser sur lui un regard tendre, transformant le quotidien en poésie.

Une exposition en six chapitres
Conçue comme une traversée en six chapitres, l'exposition retrace plusieurs décennies de carrière, du Petit Nicolas aux dizaines de couvertures créées pour le prestigieux The New Yorker. Une cinquantaine de dessins originaux et autant de reproductions y dialoguent avec des éditions rares et des objets de l'atelier du dessinateur (pinceaux, encres et outils), témoins d'un artiste qui a marqué son époque par son humour, sa sensibilité, le génie de son trait et la douceur de ses aquarelles.
Au-delà des œuvres de Sempé, l'exposition intègre des objets de son atelier, des éditions rares, des extraits vidéo (Le Petit Nicolas, Marcellin Caillou, Raoul Taburin…), et un espace bibliothèque permettant au public de consulter ses albums en cours de visite. 
Un parcours jeune public spécifique, avec textes adaptés et modules ludiques, permet aux enfants de découvrir l'œuvre de l'illustrateur. Par ailleurs, des œuvres d'artistes marseillais, revisitant ses thèmes de prédilection, ancrent son travail dans la création actuelle.
Les six chapitres thématiques et chronologiques sont :
Chapitre 1 — Enfances (1932–1969) : des débuts à Bordeaux à la création du Petit Nicolas et de Marcellin Caillou
Chapitre 2 — L'univers de Sempé : son humour tendre et implacable, ses chroniques dans L'Express et Paris-Match
Chapitre 3 — Thèmes récurrents : les livres, la musique, le vélo — les grandes passions de l'artiste
Chapitre 4 — Sempé et la Provence : Saint-Tropez, Ampus, les couvertures des œuvres de Pagnol
Chapitre 5 — The New Yorker : des décennies de couvertures pour le magazine américain de référence
Chapitre 6 — Artistes contemporains : des illustrateurs marseillais en dialogue avec l'œuvre de Sempé